Cerebro

La primera serie completa de imágenes del cerebro adolescente en desarrollo estudio a más de 100 jóvenes cuando estaban creciendo y mostro que entre los 12 y 25 años sus cerebros sufren una reorganización gigantesca. No es que el cerebro crezca mucho durante este periodo, la adolescencia experimenta amplias remodelaciones, semejantes a las de una computadora cuando se actualizan sus programas. Los axones –largas fibras nerviosas que las neuronas usan para mandar señales a otras neuronas– se cubren de una sustancia grasosa y aislante llamada mielina con lo que su velocidad de transmisión aumenta hasta 100 veces. Mientras tanto, a las dendritas, extensiones semejantes a las ramas de las neuronas, les crecen más ramas; así las sinapsis más utilizadas (pequeñas coyunturas químicas por medio de las cuales los axones y dendritas se comunican químicamente) se vuelven más ricas y fuertes. Al mismo tiempo, las sinapsis que se usan poco se empiezan a marchitar. Esta poda neuronal, como se le llama ocasiona que la corteza cerebral se vuelva más delgada, pero más eficiente. En conjunto, estos cambios hacen al cerebro adolescente mucho más rápido y sofisticado. Cuando este desarrollo procede de manera normal, los adolescentes equilibran sus impulsos, deseos, metas e intereses personales con las reglas, la ética, e incluso el altruismo lo que da lugar a un comportamiento sensato. Pero hay ocasiones en que el cerebro hace su trabajo con torpeza lo cual dificulta que todos esos engranes nuevos encajen bien en ellos y ellas.

◘Los rasgos problemáticos, como la estupidez y la prisa no caracterizan a la adolescencia. Son los que más notamos porque nos irritan o ponen a nuestros hijos en peligro.

◘Comparados con los adultos los adolescentes tienden a usar menos las regiones del cerebro que controlan el desempeño, localizan errores, planifican y mantienen la concentración. Una recompensa adicional a los adolescentes puede forzar esas regiones del cerebro a trabajar más y de esa manera mejorar los resultados.

◘La región ejecutiva del cerebro se vuelve más efectiva gracias al enriquecimiento de las redes y conexiones más rápidas que el adolescente hace cuando fuerza su cerebro a ser más ejecutivo.

◘Cuando los adolescentes se comportan con inconsistencias, son irritantes, cautivadores en el desayuno, desagradables en la cena, autoritarios el martes y sonámbulos el miércoles es porque todavía están aprendiendo a usar las nuevas redes de su cerebro.

◘El estrés, el cansancio y los retos innecesarios causan fallas en el cerebro adolescente.

◘El adolescente es como una obra en construcción, cuyos cerebros inmaduros hacen que la gente se pregunte si están en un estado al retraso mental.

◘La versión adaptativa del adolescente lo pinta menos como un borrador y más como una criatura sumamente sensible y adaptable, con un cerebro casi idóneo para la tarea de pasar de la seguridad del hogar al complicado mundo exterior.

Estamos muy acostumbrados a ver la adolescencia como un problema, pero mientras más aprendamos sobre lo que la hace única, más parece que es un periodo muy funcional e incluso adaptativo. Es exactamente lo que necesitan para hacer las cosas que en este momento requieren.